La crèche ! D'où nous vient cette belle tradition ?

La crèche est indissociable de Noël. 54 % des Français en installent une à leur domicile, le plus souvent sous le sapin. Sans compter ceux qui passent à l'église pour une brève visite à la crèche ou pour se recueillir devant elle.

Le mot "crèche" désigne une mangeoire pour les animaux. Selon l'évangile de Luc, Marie a déposé l'enfant Jésus dans la crèche de l'étable où Joseph et elle avaient trouvé refuge. Par extension, le mot crèche désigne maintenant la représentation de la Nativité.

Les plus anciennes crèches connues datent du IVe siècle. La légende attribue la première crèche vivante à Saint François d'Assise au XIIIe siècle, en Italie. Les personnages sont ceux qui figurent dans les évangiles : Marie, Joseph, l'enfant Jésus, les anges, les bergers et les mages.

La première crèche connue dans une église a été réalisée à Prague en 1562, par les jésuites. Depuis le début du vingtième siècle, les santons de Provence sont venus enrichir le nombre des personnages traditionnels. Ces petits sujets d'argile représentent les habitants des villages du Midi apportant leurs cadeaux à l'enfant Jésus. Et ce sont des pastorales, courtes saynètes mettant en scène les personnages de la crèche, qui racontent la Nativité. La plus célèbre de ces pastorales est dûe à Antoine Maurel.

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